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Rigoletto, buffone al soldo dei cortigiani, gobbo, deforme, si prende gioco di mariti traditi e padri disonorati, lingua velenosa che deride, esaspera, ferisce senza pietà. Un essere spregevole, disprezzato da tutti. Poi la maledizione. Di qui il tormento interiore, la sofferenza, il dolore, un'umanità disperata che trabocca da quel corpo deturpato, la consapevolezza amara di se stesso, il presagio di disgrazia che lo stringe in una morsa assassina. E, tassello mancante di un così complesso mosaico, il sentimento prepotente di Rigoletto padre, che vive per l'unica figlia, amata e prediletta ossessione, tenuta all'oscuro di tutti, lontana dagli orrori del mondo. Insomma, la fragilità dell'essere umano nascosta dietro la squallida scorza di un essere abietto.

Un'opera intensa, ricca di forti passioni, in cui convivono amore, tradimento e desiderio di vendetta; con il tema della maledizione che percorre la partitura da cima a fondo e che non dà tregua. Un perfetto equilibrio di ispirazione melodica e drammaticità, un approfondimento della psicologia dei personaggi così marcato da considerarsi l'avvio di un percorso compositivo peculiare, una ricerca insistita di forza e veridicità drammatica, progressiva, sempre più intensa: che è poi la cifra della produzione matura di Verdi.

Tratta da "Le roi s'amuse" (Il re si diverte) di Victor Hugo, l'opera si scontrò, sul nascere, con la censura, che vietò la rappresentazione di un re come cinico libertino: la rappresentazione fu autorizzata soltanto a patto che il protagonista fosse trasformato in un anonimo Duca di Mantova (in realtà riconoscibile in Vincenzo I Gonzaga). Verdi, però, non voleva fare del duca il protagonista dell'opera, bensì il suo buffone: da qui il titolo di "Rigoletto" dal nome del protagonista francese "Tribolet"; titolo comunque di ripiego, visto che la censura aveva osteggiato anche quello originale "La Maledizione". L'opera debuttò alla Fenice di Venezia l'11 marzo 1851 ed è la prima della cosiddetta "Trilogia Popolare" insieme a "Traviata" e "Trovatore".